Than hoạt tính dùng để xử lý nước ở các nước phát triển khoảng 40% tổng lượng. Mặc dù sản lượng than hoạt hóa ở Trung Quốc là 110.000 tấn, nhưng có 70.000 tấn để xuất khẩu. Trên thực tế, chỉ có 10% lượng carbon tích cực được sử dụng để bảo vệ môi trường trong nước. Việc áp dụng than hoạt tính để xử lý nước bắt đầu từ Hoa Kỳ vào cuối năm 1932 cho việc xử lý nước máy ở Chicago, và nó đã sớm lan rộng khắp các nhà máy nước. Sau đó, than hoạt tính để xử lý nước được phổ biến cho nước công nghiệp, nước thải đô thị và xử lý nước thải công nghiệp.
Tiêu chuẩn nghiêm ngặt nhất đối với chất lượng nước là nước uống và nước thô. Có yêu cầu cao đối với các thành phần độc hại trong nước, pH, tiêu thụ oxy sinh học, mùi hôi và vân vân. Xử lý bằng than hoạt tính , tạp chất hữu cơ và mùi hôi sẽ được loại bỏ khỏi nước máy. Ngoài ra, Ca và Mg sẽ không bị mất sau khi xử lý bằng than hoạt tính .
